山陽小野田の総合園芸農場「花の海」（山陽小野田市埴生、TEL 0836-79-0130）で12月3日、恒例のイチゴ狩りが始まった。

赤く実った「かおりの」

　同園のイチゴ狩りは2005年に始まった。昨年は約8万人が来園し、家族連れを中心に毎年人気を集めている。

　今年は、同園で苗から育てた約10万株のイチゴを、3棟のビニールハウス内に栽培し、酸味が少なく食べやすい「かおりの」をメインに、新品種「あまえくぼ」や「四星（よつぼし）」など、食べ頃を順次迎えるようにしている。年末年始にかけては「かおりの」が食べ頃を迎える。

　同園総合交流部部長の金子陽平さんは「今年は夏の猛暑と暖冬の影響を少し心配していたが、今のところ出来も収穫量も例年通り。来園者数がピークとなる2～3月にもイチゴのおいしさを保てるよう、有機肥料や栽培方法にもこだわっている」と話す。

　市外からも人気が高く、週末には1日に500人が訪れるという。同月12日、下松市から来たという親子は「他ではなかなかできない体験で子どもが喜ぶ。毎年楽しみに来ている」と笑顔を見せる。

　「売店やレストランなど、イチゴ狩りと併せて楽しめる要素を設けているため、長く滞在できるのが当園の特長。ゆっくりとした時間を楽しんでほしい」と金子さん。売店には、イチゴを使った食パン（280円）や、季節限定のイチゴパフェ（680円）などのスイーツも用意。「農薬を極力減らし、手間暇をかけて育てたイチゴを、より多くの人に楽しんでもらえれば」とも。

　イチゴ狩りの受付時間は10時～16時。料金は、大人（中学生以上）＝1,800円、小学生＝1500円、幼児（3歳以上）・高齢者（75歳以上）・障がい者＝900円（4月10日までの料金。4月11日以降値下げ）。5月下旬までを予定する。