宇部の上空に、スヌーピーが描かれた飛行船が飛んでいるのが目撃され話題を集めている。

飛行船「スヌーピーJ号」のコックピット内の様子

　飛行船の名前は「スヌーピーJ号」。機体は全長約39.01メートル、高さ約13.41メートル、幅約10.97メートルあり、重さは約4トン。アリコジャパンの親会社が新たに米国メットライフ社になったことに伴い、今年4月に変更される予定の新ブランド名「メットライフ　アリコ」のPRを目的にフライトしている。

　昨年10月12日に北海道からフライトを開始した同飛行船。11月3日に東京からPR活動をスタートし、名古屋、京都、九州と南下。今月23日に宇部上空を通過して山口・阿知須に到着し、「道の駅きらら」奥の広場を係留地にしている。

　上空300メートル付近をフライトする同飛行船を操縦しているのは宇部出身のパイロット秋山克幸さん。飛行船からの眺めは「人の笑顔が分かる」ほど低く、「小学校や幼稚園の上空を通ると、子どもたちが手を振ってくれてすごくうれしい」と笑顔をみせる。

　24日は、宇部、防府、山口、周南など県央部の上空をフライト。17時ごろに再び係留地の阿知須に戻り、25日に広島に向けて飛び立つ。

　今後は、桜前線とともに北上する予定で、今年秋までフライトを続ける。